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今日では、「グルテンフリー」という言葉はほぼすべてのアメリカ人に馴染み深く、通常はグルテンタンパク質を含まない食品を指します。また、グルテン過敏症、グルテン不耐症、セリアック病、グルテンアレルギーなどの用語もよく耳にするでしょう。
グルテン過敏症または不耐症の「レベル」については、多くの誤った情報が流布しています。様々な用語が飛び交う中、医療専門家は近年、グルテン不耐症を3つの異なる重症度レベルに分類し始めています。それは、非セリアック性グルテン過敏症、セリアック病スプルー病、そしてI型/II型難治性セリアック病です。
非セリアック性グルテン過敏症
「過敏症」という言葉は比較的軽度に思えるかもしれませんが、この症状は生活の質に大きな影響を与える可能性があります。最近まで、グルテン不耐症の疑いのある人に対しては2種類の検査が行われていました。1つはグルテン摂取によって活性化する抗体に焦点を当てた検査で、もう1つはセリアック病への感受性を示す遺伝子検査です。どちらかの検査で陽性反応が出た場合は、グルテン過敏症またはセリアック病になりやすい状態とみなされます。両方の検査で陰性反応が出た場合は、グルテン過敏症ではないとみなされます。
その後の研究により、非常に多くの人が小腸でグルテンに対する免疫反応を起こしていることが明らかになっています。これらの人は、前述の2つの検査で示される抗体レベルやセリアック遺伝子の上昇は陽性反応を示しませんが、それでも体はグルテンに対して否定的な反応を示します。そのため、「非セリアック性グルテン過敏症」は、軽度から重度のグルテン過敏症を指す新たな用語として、広く受け入れられつつあります。
セリアック病
グルテン過敏症の2番目の重症度はセリアック病と呼ばれ、小麦などの一般的な穀物に含まれるグルテンタンパク質（典型的にはグリアジン、そして程度は低いもののグルテニン）に対するアレルギー反応によって引き起こされる、永続的な遺伝性自己免疫疾患です。このアレルギー反応は腸管に炎症を引き起こし、消化器系の栄養素吸収能力を低下させ、吸収不良、消化管の損傷、そして最終的には栄養失調につながります。セリアック病の症状は多岐にわたり、病状の重症度によって大きく異なります。
I型/II型難治性セリアック病
グルテン不耐症の最も重篤なタイプIおよびタイプIIの難治性セリアック病は、厳格なグルテンフリー食を実践しても症状が改善せず、いかなる専門的な薬剤も効果がない人に見られます。この病態は非常に重篤であるため、一部の医師や研究者は、治療の観点から悪性腫瘍の一種とみなしています。幸いなことに、このレベルの重症度は比較的まれです。
