Articles by NOW Foods
過去数世紀にわたり、食品の保存には塩、煙、酢が用いられてきました。しかし現代科学では、ブチルヒドロキシトルエン（BHT）、パラベン、第三級ブチルヒドロキノン（TBHQ）などの合成化合物がしばしば使用されています。NOW Foodsでは、可能な限り天然由来の保存料を使用することを目標としています。私たちは、植物エキス、柑橘類エキス、有機酸、有機溶剤、さらには酵素など、より天然由来の保存料の可能性を徹底的に研究してきました。
天然または天然由来の防腐剤を単独または複数組み合わせて使用する場合は、厳格な微生物学的、化学的、官能的な試験が必要です。これらの試験は、対象となるシステムが指定された賞味期限全体にわたって製品を適切に保存できることを確認するために行われます。防腐剤はあらゆる製品設計に不可欠な要素です。微生物の増殖と酸化を抑制する鍵となるのは、製品の安全性、そして香り、色、食感、味といった官能特性に直接影響を与えるからです。
微生物の除去
あらゆる防腐システムにおいて最も重要なのは、微生物の管理です。微生物は、ユーザーが容器やチューブの口に手を入れた際に侵入します。特に懸念される微生物には、病原菌（有害な細菌）、腐敗菌、酵母、カビなどがあります。いずれも深刻な危険をもたらすため、最終製品における増殖を防ぐ必要があります。
病原菌は中毒や感染を引き起こす可能性があるため、最大の懸念事項です。酵母やカビに比べて毒性は低いものの、病原菌は主要な焦点となります。カビはマイコトキシンを産生し、酵母は様々な発酵反応によって製品を腐敗させます。潜在的な微生物をすべて制御するために、NOWは様々な成分を組み合わせて、人間にとっては全く健康的でありながら微生物には不利な環境を作り出しています。しかし、どの防腐剤が使用されているかに関わらず、NOWのすべての製品は防腐剤システムの有効性を検証するための試験を受けています。抗菌効率試験（AET）と保存期間試験という2つの異なる試験が同時に開始され、製品の発売承認前に完了する必要があります。
AET試験では、最終製品のサンプルに、定量可能な濃度の2種類の細菌（グラム陰性菌とグラム陽性菌）、酵母、およびカビを接種します。サンプルはインキュベーターに入れられ、28日間にわたり4回に分けて試験が行われます。理想的には、この試験に合格するためには、各微生物が所定のレベルで死滅するか、増殖の兆候が見られないことが必要です。
同様に、保存期間試験は、3ヶ月間にわたり温度と湿度レベルを維持するように特別に設計されたチャンバーを用いて実施されます。これにより、試験の進行を加速させます。最初に基準値測定のために試験された製品サンプルは、このチャンバーに入れられます。その後、サンプルは1ヶ月ごとに微生物増殖、酸化分析（酸価）、官能評価（人間の官能評価）について試験されます。試験終了後、NOWの科学者が結果を評価し、試験結果の集計に基づいて「合格」または「不合格」を判定します。この時点で、新製品の発売が可能になります。
酸化と戦う
防腐剤システムのもう一つの重要な機能は、特に脂質の多い食品や油の酸化を遅らせたり防いだりすることです。光、温度、環境中の酸素、金属、水分含有量など、酸化には様々な要因が関与します。脂質の酸化は、開始、伝播、終結の3つの段階で進行し、最初の2つの段階で最も多く発生します。この酸化は、天然の抗酸化物質を添加するか、環境中の酸素含有量をコントロールすることで、時間的に短縮できます。NOWは、各製品の溶解性要件に応じて、数種類の天然または天然由来の抗酸化物質を用いて酸化を抑制しています。これらの抗酸化物質には、ローズマリー抽出物、d-αトコフェロール、ビタミンAパルミチン酸エステル、アスコルビン酸、有機酸などがあります。
抗酸化成分の配合に加え、環境中の酸素から製品を保護するためのさらなる保護策として、NOWは完成品に酸素除去パケットを使用し、加熱誘導技術で密封することでこれを実現しています。酸素除去パケットは非常に汎用性が高く、NOWのほぼすべての栄養補助食品パッケージに必要に応じて使用できます。
窒素フラッシュ
NOWは一部の製品において、保存のために窒素充填システムを採用しています。これは、ヒマワリの種、クルミ、フラックスミールなどの殻付きナッツ類、その他脂質を多く含むバルク品にとって特に重要です。このシステムは、製品を包装する際に窒素をパッケージ内に強制的に注入し、酸素置換反応を引き起こします。これにより、最終的に酸素を含まない、あるいは0.02%という低酸素環境が実現します。酸素除去インサートの追加と窒素充填の採用により、NOW製品の品質は大幅に向上し、製品の賞味期限が延長されました。
製品保存への取り組み
「自然はより良い」というNOWの理念に基づき、効果的な防腐剤システムを導入することで、消費者の皆様は、各製品が安全性、鮮度、品質を確保するために綿密に設計・試験されていることを安心していただけます。NOWは、製品を自然に保存することに重点を置いた新たな科学技術の探求を続けています。
壊れやすい自然食品における化学防腐剤の使用を削減、あるいは完全に排除する代替手段の探求には大きな期待が寄せられています。中には、安全性と有効な保存期間を確保するために化学防腐剤の使用を必要とする製品もあります。これは、本来であれば化学的に保存せざるを得ない真に自然な製品の入手性を高める可能性を秘めています。私たちのビジョンは、合成化学物質を使用せずにこれを実現する方法をさらに開発することです。
