神経伝達物質とは何ですか?

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こちらの記事は、パートナーブランドであるLife Extension（ライフエクステンション）の許可を受け、日本語訳化した記事になります（自動翻訳）。元記事はこちら。

発行： 2021年8月

著者： ジェシカ・モンジ、ヘルス＆ウェルネスライター

科学的レビュー： マイケル・A・スミス医学博士

新しい言語を学んでいる時も、愛犬と散歩に出かけている時も、この記事を読んでいる時も、何十億もの神経伝達物質が常に働き、あなたの神経細胞（ニューロン）と体中の他の細胞の間で、周囲の世界に関する情報を伝えています。言い換えれば、神経伝達物質はニューロン同士が「会話」し、外界を解釈し、交流するのを助けているのです。

しかし、これらの化学伝達物質とは一体何なのでしょうか？そして、なぜそれほど重要なのでしょうか？知っておくべきことをすべてご紹介します。

神経伝達物質の定義

ニューロンを刺激するためにギターを弾く女性

脳は、身体との間で信号を中継したり受信したりする神経細胞またはニューロンの集合体です。神経伝達物質は、脳細胞が互いに、また他の細胞と通信するための言語です。

ニューロン間のこれほどのやり取りは大変な作業のように思えるかもしれないが、私たちの意識はそれを意識していない。私たちはただグラスに手を伸ばしたり、寝る準備をしたり、手料理を囲んで家族の時間を楽しんだりするだけだ。

一方、神経伝達物質は舞台裏で物事を動かし続けています。

神経伝達物質は何をしますか?

顎に指を当てて考えている女性

ピアノを弾くときや1000語のエッセイに挑戦するとき、神経伝達物質が関わっているとお考えなら、その通りです！神経伝達物質は学習、記憶、計画、そして推論に関わっています。

しかし、脳は神経伝達物質を使って、健康を維持するための多くの生物学的機能もサポートしています。

  • 呼吸
  • 心拍
  • 睡眠サイクル
  • 消化
  • 集中
  • 気分
  • 食欲
  • 筋肉の動き

神経伝達物質はどのように働くのでしょうか?

床の上で運動する年配の女性

神経伝達物質は、思考やまばたきに影響を与えるものであれ、電気刺激（活動電位と呼ばれる）を受けたニューロンから放出されます。放出された神経伝達物質は、ニューロンや細胞上の受容体に結合します。まるでパズルのピースが2つはまるように。受容体に結合すると、神経伝達物質はメッセージを伝達し始めます。

では、これらの神経伝達物質は一体何を「伝える」のでしょうか？神経伝達物質の種類によって、そのメッセージは興奮性（「さあ、やってみよう！」）、抑制性（「やめて！」）、あるいは調節性（より複雑なメッセージで、追加の神経伝達物質やその他のプロセスを引き起こす）となります。その結果、神経伝達物質は、腕を掻くように、臭いものを通り過ぎるときに息を止めるように、あるいは友達と話しているときに気の利いた返事をするように、あなたに指示を出すのです。

神経伝達物質にはどのような種類がありますか?

タブレットを使用し、さまざまな神経伝達物質に影響を与える女性

特定されている100 種類を超える神経伝達物質のうち、私たちが毎日どのように考え、感じ、行動するかに影響を与える最も重要な神経伝達物質を以下に示します。

1. ドーパミン

この化学伝達物質は、私たちが快楽を感じる際に重要な役割を果たしていることでよく知られています。美味しい食事への期待、セックスへの期待、ソーシャルメディアで肯定的なコメントをもらうことなど、これらはすべて脳の特定の領域でドーパミンの放出を伴います。また、思考、計画、集中力にも不可欠です。

2. セロトニン

食物の消化、性機能、骨代謝に関与しています。セロトニンは感情の処理にも関わっています。また、メラトニンの前駆体でもあるため、就寝時に感じる「眠気」と関連しています。

3. ギャバ

神経伝達物質GABAは、私たちの活動を落ち着かせる鎮静効果と関連しています。GABAがなければ、私たちは常に「オンの状態」のままでいられなくなってしまいます。GABAは脳内の主要な抑制性神経伝達物質です。

4. グルタミン酸

脳はグルタミン酸を使ってニューロン間の経路と接続をサポートし、学習と記憶を強化します。グルタミン酸は主要な興奮性神経伝達物質です。

5. オキシトシン

「愛情ホルモン」として知られているかもしれませんが、このペプチドは他にも多くの役割を担っています。出産時の子宮収縮、授乳、そして母子間の絆の形成に関連しています。しかし、オキシトシンは母親だけのものではありません！脳が強い忠誠心と信頼の絆を形成するのを助けることが示されています。

6. ヒスタミン

この神経伝達物質は、代謝、体温調節、ホルモンバランス、睡眠/覚醒サイクルに関連しています。

7. エピネフリン

この化学伝達物質は、「闘争・逃走反応」において重要な役割を果たします。アドレナリンとして知られています。脳内では神経伝達物質として、全身ではホルモンとして作用します。

8. ノルエピネフリン

体内のさまざまな臓器の機能はノルエピネフリンに依存しており、ノルエピネフリンは健康な血圧、心拍数、肝機能などをサポートします。

9. アセチルコリン

興奮性または抑制性の神経伝達物質として作用し、筋肉の収縮や心拍を誘発し、いくつかのホルモンの分泌を刺激します。

神経伝達物質はどこに保存されているのでしょうか?

コリン作動性シナプスの主な特徴

ニューロンはこれらの化学伝達物質を小胞と呼ばれる小さな袋状の容器に貯蔵しています。ニューロンが情報伝達の準備ができると、小胞を刺激して内容物（神経伝達物質が詰まった容器）を放出します。まるでパズルボックスの蓋を開けてピースをテーブルに並べるようなものです。

神経伝達物質は死ぬのでしょうか?

では、神経伝達物質は役割を終えて不要になったらどうなるのでしょうか？その活動はいくつかの方法で停止します。

  1. 神経伝達物質はシナプス間隙から、または受容体から外れて移動することがあります。
  2. シナプス間隙の酵素がそれを成分に分解し、リサイクルされてより多くの神経伝達物質を生成できるようにします。
  3. 神経伝達物質を放出したニューロンはそれを再吸収し、再利用します。

神経伝達物質の健康的な活動を維持することがなぜ重要なのか

床に座って健康的な飲み物を楽しんでいる幸せな女性

神経伝達物質は私たちのあらゆる活動において非常に重要な役割を果たしているため、これらの伝達物質を常に最良の状態に保つライフスタイルを送ることが重要です。正直に言って、「気分を良くする」神経伝達物質が十分になければ、私たちは気分が良くなりません。脳細胞とその健康を大切にすることは、体全体を大切にすることと同じです。結局のところ、脳に良いものは腸にも良いのです（そして、実際には体の他の部分にも良いのです）。

脳を活性化させるために積極的に取り組むのに、早すぎるということはありません。認知機能の健康をサポートする栄養豊富な食品を摂取し、活動的な生活を送り、十分な睡眠をとることは、心身ともに若々しく、神経伝達物質を健康に保つための基盤です。

戦略的な脳サプリメントプランを立てることも大きな効果があります。例えば、プレグネノロンや向知性薬を追加すると、気分、記憶、睡眠に良い影響を与えることが示されています。

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著者について:

ジェシカ・モンジ

健康とウェルネスライター

ジェシカ・モンジは、フロリダ・アトランティック大学で生物科学と神経科学の学士号、比較研究および関連言語学の修士号を取得しています。ライフエクステンションに入社する前は、家庭教師、フリーランスライター、編集者として勤務し、現在は同社でデジタルコンテンツライターとして活躍しています。

参考文献