免疫系が脳を守ることを示す新たな科学

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こちらの記事は、パートナーブランドであるSource Naturals（ソースナチュラルズ）の許可を受け、日本語訳化した記事になります。元記事はこちら。

　バージニア大学医学部から発表された最近の発見は、科学者や医師が免疫系が身体を守る仕組みについて考える際の教科書を塗り替えることになるでしょう。研究者たちは、何世紀にもわたる医学と科学の伝統が存在しないと言ってきた、脳と免疫系との直接的な物理的関連性を発見したのです。

身体の主要な防御機構に関する新たな理解

　UVAの脳免疫・グリア研究センター（BIG）の研究チームは、脳と免疫系をつなぐ「ミッシングリンク」を偶然発見しました。それは、髄膜（頭蓋骨の中で脳を囲み保護する組織）にある一連の微細なリンパ管です1。

　リンパ系は、細胞に栄養を送り、老廃物を排出する血管の広大なネットワークです。2）以前は、リンパ系は体の他の部分を覆っているが、脳と脊髄の手前で止まっていると考えられていましたが、現在では、足先から脳まで一貫して組織されていることが分かっています。

　このことは、多発性硬化症、自閉症、慢性疲労症候群、アルツハイマー病などの神経疾患の研究や治療に対する研究・医療のアプローチを根本的に変えることになるでしょう。

　この発見がいかに画期的なものであるかを理解するためには、これまで免疫系について私たちが知っていた（と思っていた）ことを振り返ってみる価値があります。

免疫の中心であるリンパの仕組み

　免疫系は、病原体（ウイルス、細菌、真菌、その他の微生物など）、異物、腫瘍などに対する最初の防御手段です。その中心であるリンパ系は、全身に張り巡らされた血管のネットワークです3。この血管の中をリンパ液という特殊な液体が循環し、組織に栄養を送り、細胞間の間質液バランスを保ち、細胞の老廃物を血流に戻しています。この液体は、リンパ球と呼ばれる免疫細胞も運んでおり、白血球の一種で、常に攻撃者や汚染物、何かおかしいと思うものを探している。

　このネットワークに沿って配置されているのがリンパ節で、その多くは鼠径部、骨盤、胸部、脇の下、首筋に集まっています。

　消化管にはリンパ系（免疫系）組織もあります。消化管は毎日、良いもの（栄養価の高い食べ物や善玉菌）から危険なもの（微生物や病気になりそうなもの）まで、実にさまざまな物質と接触しているので、量を処理できるように設計されています。腸には、免疫系の約70％を占める膨大な数の免疫細胞があり、体が必要とするものを迎え入れると同時に、体のバランスを崩すような侵入者を拒絶することができるのです。

脳は常に特別なケースである

　何世紀にもわたる科学的研究の結果、脳は門番システムによって特別に保護されており、他のすべての身体システムとは非常に特殊で限定的な方法でしか連絡を取り合わないとされてきました。通常、この血液脳関門（病原体からホルモンまで、脳細胞に害を及ぼす可能性のある血液中の物質から脳と脊髄を守る、ぎっしりと詰まった特殊な細胞の名前）は選択的で、数種類の分子と気体だけが血流から脳へ往復することができます5。血液脳関門が効率的であるから、血液中の薬が病気を治療するのに脳に到達しないわけです6。

　また、科学者たちは、脳には、リンパ系が体内の他の場所で担っている、細胞の老廃物を運び出すための特別な生態系があると考えました。脳は、リンパ組織（脾臓など、リンパ球が発生する体内の場所）につながる神経束を介して免疫系と通信できること、また、いくつかの化学物質が特定の神経経路に沿って脳から免疫系にメッセージを伝えることは知っていましたが、中枢神経系と免疫系には直接的な関係はないと考えていました。

　脳が孤立していると信じていたために、タンパク質が蓄積して脳細胞を死滅させるアルツハイマー病のような免疫関連の神経疾患に対抗する方法を見つけることが、研究者にとってより困難になってしまったのです。

病気に関する重要な疑問に答える新しい方法

　リンパ系の複雑な送達と排出のネットワークは、体のほぼすべての部位でマッピングされ、研究されていますが、脳はこれまで研究されてきませんでした。

　今回、脳を覆う保護組織に微細なリンパ管が発見されたことは、身体の主要な老廃物処理と防御機構に関する我々の理解を飛躍的に高めるものである。もし脳が他の身体組織と同じように組織化され、リンパ系が免疫細胞の運搬や老廃物の洗い流しを担っているとしたら、さまざまな脳疾患、特に多発性硬化症、自閉症、慢性疲労症候群、アルツハイマー病など、免疫の要素を持つ神経疾患の研究や治療に大きな影響を与えるかもしれません。

　この研究の上級著者であり、同大学のBIGプログラムのディレクターであるジョナサン・キプニス博士は、ワシントン・ポスト紙に「脳のゴミを取り除くことができる『パイプ』がそこにあることを、誰も知らなかった」と語っています3。

　キプニスは、この発見を発表する際に、「この発見は、神経と免疫の相互作用に対する我々の認識を全く変えるものです。私たちはこれまで、神経と免疫の相互作用について、研究できない難解なものだと考えていました。しかし今、私たちはメカニズム的な質問をすることができます」と述べています。

　「アルツハイマー病では、脳内に大きなタンパク質の塊が蓄積されます」とキプニスは説明する。「この血管で効率よく除去できないために、脳に蓄積しているのではないかと考えています」1。

　実用化や新たな治療法の確立はまだ先のことだが、現代病ともいえる難病に取り組む科学者にとって、この研究はエキサイティングな新しい道である。

すべてがつながっている

　脳の免疫系血管が発見されたことは、人間の体のエレガントな組織、つまり、頭の先からつま先まで健康的なバランスを積極的に追求するように設計された相互関連システムを示しています7。

　そして、免疫システムは脳から下へとつながっており、すべてのものが適切な方法で行き来していることを知れば、その自然なバランスを保つことが重要であることが容易に理解できるはずです。十分な睡眠、適切な栄養素の摂取、ストレスの軽減、定期的な運動など、免疫システムをサポートすることは、病気にならないだけでなく、心の健康も保つことにつながります。免疫システムは、風邪やインフルエンザの季節だけでなく、毎日を健康に過ごすための中心的な役割を担っています： 風邪やインフルエンザの季節だけでなく、毎日、体の健康の中心である「心」を大切にすることが、あなたを大切にすることにつながります。

参考文献

  1. バージニア大学ヘルスシステム、「脳と免疫系の間にミッシングリンクが発見された-深い病気への影響がある」、2015年6月1日。
  2. U.S. Department of Health and Human Services, National Institutes of Health, “Understanding the Immune System： How It Works,” NIH Pub. 03-5423, Sept. 2003.
  3. Amy Ellis Nutt, “Scientists find the brain’s missing ‘pipes’,” WashingtonPost.com, Aug. 17, 2015.
  4. Wikipedia, “Lymphatic System”, accessed May 20, 2016.
  5. Eric H. Chudler, “The Blood-Brain Barrier (‘Keep Out’),” University of Washington Faculty Webserver, accessed Jun. 7, 2016.
  6. BrainFacts.org, “The Blood-Brain Barrier,” Society for Neuroscience, Jul. 2, 2014.
  7. Source Naturals® SystemiCare®は、体が本来持っている健康的なバランスをサポートする、最適な健康のためのモデルです。