愛すること、与えることがいかにあなたを健康にするか

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こちらの記事は、パートナーブランドであるSource Naturals（ソースナチュラルズ）の許可を受け、日本語訳化した記事になります。元記事はこちら。

　私たちは皆、誰かと親密な関係を持つことで生まれる温かさや強さを感じたことがあるだろう。実際、愛と所属は非常に重要であり、著名な心理学者アブラハム・マズローは、自己実現に向かうための欲求階層にこれらを位置づけた。乳幼児期から老年期に至るまで、私たちは他者とのつながりを生物学的に必要としている。

　親と子、友人と恋人、あるいはコミュニティのメンバーの間の愛と寛容の絆が、私たちの健康と幸福に強力なプラスの影響を与える生理的メカニズムをどのように引き起こすか、科学は現在定量化しつつある。研究者たちは、こうした健康上の利点は、人間関係がストレスの影響を緩衝し、ストレスホルモンであるコルチゾールのレベルを下げ、脳内の神経伝達物質（主にオキシトシン、「抱擁ホルモン」とも呼ばれる）のやりがいのある流れを誘発することに由来すると考えている。ストレスを軽減することは、あらゆる身体システムの機能を高め、生涯を通じて健康を維持することにつながる。

　人間関係が自分自身の幸福をどのように支えているのかを理解すればするほど、自分自身と周囲の人々のために、より健康的な生活を築くための意識的な選択を、大なり小なり行うことができるようになる。

私たちの最初の、最も強力なつながりは「触れること」

　乳幼児期から、私たちが経験する最も重要なつながりのひとつが触れ合いである。これは非常に強力なもので、乳幼児は養育的な身体的接触が不足すると、実際に死んでしまうこともある。悩みを抱えた赤ちゃんは、抱き上げられたり、揺さぶられたり、抱っこされたりすると落ち着く。この自動的なリラックスは、ヒトからマウスに至るまで、すべての哺乳類の乳児に共通する神経学的反応であり、大人と子どもの本質的な絆を強める役割を果たしているのかもしれない。

　触覚は、私たちの生涯を通じて、生物学的・感情的に強い影響を及ぼす。友人や恋人に触れられると、皮膚のすぐ下にある棘突起（きょくとっき）と呼ばれる圧力受容体が迷走神経に直接信号を送る。この場合、迷走神経は心拍数を低下させ、血圧を下げることで反応する。

　脳内では、オキシトシン（報酬）が劇的に増加するにつれて、コルチゾール（ストレス）のレベルが低下し、信頼と絆の感情が生まれる。同時に、眼窩前頭皮質と呼ばれる領域（甘い味や心地よい匂いにも反応する）が点灯し、触覚と報酬の有機的な関係が完成する。タッチは文字通り、私たちを気持ちよくさせる

触れることは文字通り、私たちを元気にする

　科学的な基準では正確な原因は明らかではないかもしれないが、単純な触れ合いによって体現される他者とのつながりを感じることが、私たちの肉体的・心理的な回復力を支えていることは、次から次へと行われる研究から明らかである。

  • 触れることは不安と闘う。たとえ無生物からであっても）触れることは、自尊心の低い人々が自分の死と向き合うのを助け、死の不安を軽減し、社会的疎外感に対する緩衝材として作用することが、研究によって明らかにされている。より伝統的なセラピーと併用することで、タッチは自尊心の低さ、うつ病、不安に悩む人々の治療に役立つ可能性がある。
  • タッチは痛みのストレスを軽減することもできる。ヴァージニア大学の研究者たちは、女性たちを機能的MRIに入れ、痛みを伴う電気ショックを与えると告げた。そして、幸せな結婚生活を送っている女性が夫の手を握っていた場合、彼女たちはショックに対する恐怖をあまり感じず、まるで脅威を予期していなかったかのようだった。

愛あるつながりが強い心をつくる

　有意義な人間関係を築けば、その結果ストレスが軽減され、体内のあらゆるシステム、特に心臓に良い影響を与える。

  • 人間関係は食事や運動と同じくらい重要である。ノースカロライナ大学チャペルヒル校の新しい研究は、社会的関係と身体的健康の具体的な指標とを明確に関連付けた初めてのものである。研究者たちは、社会的なつながりの質と量が、血圧、肥満度指数（BMI）、ウエスト周囲径、全身の炎症を測定するタンパク質に影響を与えることを発見した。これらの指標はすべて、日々の慢性的なストレスの生理学的指標である。これらの指標の上昇は、長期的には心臓病、脳卒中、がんなどの健康問題につながる可能性がある。
  • ハグで伝える。パートナーの温かいサポートを伝えるハグは、心拍数、血圧、コルチゾールレベルを下げ、脳内のオキシトシンの分泌を促進することが示されている。ある研究では、その効果は女性により大きかったようだが、他の研究では、男女ともに、協力的なパートナーとの愛情関係が、ストレスフルなライフイベントに対する反応性を低下させることに貢献することが判明している。
  • 幸せな結婚生活を築き、より健康な循環器系を手に入れよう。350万人以上のアメリカ人を対象とした全米規模の調査によると、既婚者は独身者、離婚経験者、寡婦に比べ、心臓や血管に何らかの問題を抱える可能性が低いことがわかった。これは年齢に関係なく、女性でも男性でも、また高コレステロールや糖尿病など他の心臓病危険因子の有無に関係なく当てはまる。しかし、配偶者の存在は、自分自身をよりよくケアするよう促すかもしれないが、研究者たちは、「因果関係を証明することはできない」と注意を促している。

　結婚に関する研究を詳しく見てみると、本当に重要なのは、結婚しているかどうかにかかわらず、人間関係の質であることがわかる。幸せな結婚生活を送ることは、長生きやがん、高血圧、心臓病、あるいはインフルエンザのリスクを下げるのに役立つが、研究者によれば、慢性的な夫婦間のストレスの影響は、運動不足や喫煙といった「より伝統的な」危険因子と「同じような大きさ」だという。つまり、結婚生活を健康に保つことは、私たちの身体も健康に保つということは、決して大げさなことではないのです。

与えることは続けること

　社会的なつながりやコミュニティーの感覚を持つことが、肉体的・心理的な回復力を支えることは、次から次へと行われる研究から明らかである。特に年をとるにつれて、他者への寛容さは健康、満足度、長寿の強い予測因子となる。知恵や経験、資源を積極的に提供することは、他人をサポートするのと同じくらい自分自身をも助けることになる。

  • 与えることは、精神的にも肉体的にも気持ちがいい。研究者たちは一貫して、ボランティア活動や他者への寄付が脳の報酬中枢を活性化し、身体的なエネルギー感情を引き起こし、抑うつ状態を軽減し、ごく一部の人では身体的な痛みを和らげることを発見してきた。米国立衛生研究所の神経科学者ジョーダン・グラフマンは、「報酬を得たときに活性化される脳構造は、与えたときに活性化される脳構造と同じである」と指摘する。実際、与えるときにはより活性化される。この発見は非常に一貫しており、研究者たちはこの効果を “アクティビズム・キュア “と名付けた。誰にでもできることであり、あらゆるコミュニティや大義名分が何らかの助けを必要としているのだ。
  • 利他主義はストレスに打ち勝つ。ケース・ウェスタン・リザーブ大学医学部による50の研究シリーズを含む研究やデータレビューは、一貫して、与える行動は脳内で報酬ホルモンを放出し（「ヘルパーズ・ハイ」）、実際に身体のストレス反応を支配することを発見している。利他的な感情や行動（親切心や寛大さなど）は、血圧の低下、ストレスの軽減、自尊心の向上、うつ病の軽減、長寿と強く関連している。
  • ボランティアは健全な目的意識を生み出す。研究者たちは、ボランティア活動は人生の有益な目的意識を生み出すと信じている。ボランティアは死亡リスクを24％低下させるが、これはボランティアが非ボランティアよりも積極的に自分の健康に気を配るようになるためかもしれない。フィランソロピー研究者のサラ・コンラスは言う。「これを考えるひとつの方法は、根本的な意味で、自分自身を大切にすることで、他者を大切にできるようになるということです」。しかし興味深いことに、この効果があるのは、利己的な “自分のため “という動機ではなく、他者への思いやりからボランティアをする人に限られる。
  • ヘルパーは回復力が高い。65歳以上の既婚者を対象とした5年間の研究によると、過去1年以内に他人を助けた人は、病気、失業、経済的困難、家族の死など、自分自身がストレスフルな状況に直面したときに死亡する可能性が低かった。助けなかった人は、ストレスの多い出来事の後に死亡する確率が30％高かった。研究者たちは、「他人を助けることは、ストレスと死亡率の関連を緩衝することによって、特に死亡率を低下させた」と結論づけた。
  • 社交的な高齢者は障害が少ない。病歴や喫煙などの危険因子をコントロールした後でも、社会的に活発なコミュニティに参加している高齢者は、社会的活動のレベルが低い高齢者に比べて、障害が43％少なく、認知機能の低下率も約半分であることがわかった。

愛することと与えることは、より健康的な生活を意味する

　人間は社会的な生き物であり、繁栄するためには互いのつながりを感じる必要がある。毎年毎年、研究に次ぐ研究で、その証拠（正確なメカニズムではないにせよ）は決定的なものとなっている： 愛することと与えることは、私たちの最も基本的な身体的・感情的欲求を満たすものなのだ。人間関係が私たち自身の健康にとっていかに重要であるかを忘れがちだが、その選択と恩恵は、いつの時代も私たちのものなのだ。愛情に満ちた人間関係を育み、積極的に他者に与えることで、ストレスが心身に及ぼす致命的な影響を軽減し、自分自身と周囲の人々を、より長く、より健康で、より有意義な人生へと導くことができるのだ。

参考文献

　本記事で使用した資料から、愛、人間関係、与えることの健康上のメリットをさらに発見してください。

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