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「悪循環」とは、ある悪い出来事が次の悪い出来事につながり、また次の悪い出来事が起こるという、自己増殖的な循環のことである。肥満のメカニズムに関して言えば、少なくともマウスでは、微生物学が脂肪蓄積の特定の悪循環に関与していることが、新たな研究で確認された。
マウスで発見された肥満サイクル
地球上のすべての動植物と同じように、私たちはマイクロバイオーム（体内に生息する何兆もの微生物）と生活を共にしている。専門家は、人間の細胞1つにつき、3匹から10匹もの微生物が生きていると推定している。
エール大学の研究者たちは、マイクロバイオームが私たちと似ているマウスを使って研究し、腸内細菌叢が食物、特に非常に高レベルの脂肪に対する反応を引き起こし、肥満の悪循環を生み出すことを発見した。そのメカニズムはこうだ：
- 非常に高脂肪の食事をすると、マウスの腸内の微生物が脂肪を酢酸という物質に変える。マウスが脂肪を摂れば摂るほど、体内でアセテートが生成される。
- アセテートは血流に乗ってマウスの脳に到達する。脳は迷走神経を介して膵臓に信号を送り、インスリンを大量に分泌させる。マウスの脂肪細胞は、より多くの脂肪細胞を作ることで、余分なものを貯蔵する。
- 酢酸塩がマウスの腸に届くと、そこにある特殊な細胞はグレリンを分泌する。このホルモンは（とりわけ）脂肪の蓄積を促進し、食欲、特に脂肪に対する食欲を刺激する。
- これでサイクルが一気に加速する。これらのホルモンに刺激され、マウスはさらに食べる（特に脂肪を）。その体はさらに酢酸を作り、さらに脂肪を作る。このサイクルは続き、脂肪が蓄積され、結果的に非常に太ったマウスになる。
これがその発見である： 研究者たちが脳からの神経シグナルを遮断したところ、酢酸塩はもはやインスリンレベルを上昇させなくなったのである。脂肪蓄積の悪循環を止め、腸内細菌叢と肥満の関連を確認したのである。
このような脂肪を作るサイクルに何の意味があるのか？
動物界では、この酢酸サイクルは進化上重要な役割を果たしているのかもしれない： 動物たちは、カロリーの高い食べ物が豊富にあるときはいつでもそれを食べて太り、冬のような厳しい季節や洪水や干ばつのときなど、食べ物が乏しいときに生き延びることができるのだ。
残念なことに、野生のマウスの生存に適した生物学的サイクルは、次の食事を心配する必要のないペットのマウスにとっては、とんでもない障害となりうる。もしペットのマウスが脂肪をたくさん食べれば、体重は増えるだろう。
研究者たちは今、この調査を人間にも適用しようとしている： 先史時代の狩猟採集民の祖先が、予測不可能な洪水や干ばつとともに季節を生き延びるのに役立ったかもしれないサイクルが、今日の私たちの健康に害を及ぼしているのだろうか？
悪い情報で循環を助長する
栄養学の世界ではかなり以前からこのような考え方がある。食べ物に含まれる栄養素は、栄養素という形で体に情報を伝える。つまり、健康的な食事とは、体のシステム全体のバランスを支える良い情報なのだ。
食べるとき、食物分子は良いことも悪いことも引き起こすが、それは現在の需要（レースを走っているのか、テレビを見ているのか）や食物の質（栄養価が高いのか、それとも空のカロリーなのか）によって媒介される。食品に含まれるビタミン、ミネラル、脂肪、タンパク質、食物繊維、その他の栄養素は、あなたの体や微生物が、組織の形成や修復から神経インパルスの送信、消化の促進から代謝の維持まで、体内で常時起こっているその他すべての機能まで、無数のプロセスを完了するために使用する情報を提供する。
残念なことに、今日の典型的な食習慣は、一貫して良い情報を提供していない。スタンダード・アメリカン・ダイエット（略称SAD、これには理由がある）には、誰もが必要とするよりもはるかに多くの脂肪、低品質の炭水化物、そして少ない本物の栄養素が含まれている。私たちの食の選択の多くは、実際の必要性よりも渇望やコストに左右されることが多い。その結果、私たちの食の栄養バランスが崩れ、肥満など私たちの体に予測可能で観察可能な結果をもたらす。
もし、この研究のマウスのように、私たちが太る悪循環に陥っているとしたらどうだろう？
その間に、良い情報を得よう
研究者たちは、このマウス・モデルの結果が人間にも当てはまるかどうか、追跡調査を行っている。もしそうであれば、悪循環の肥満サイクルを中断させ、あるいは予防することができる、より効果的な新しい体重コントロールの介入策につながる可能性がある。
その一方で、私たちソース・ナチュラルズが長年信じてきたことが、科学によって明らかにされ、検証され続けている： 私たちの身体は相互に関連したシステムであり、その間を行き交うシグナルによってつながり、反応する。私たちの身体は相互に関連し合うシステムであり、その間を行き交うシグナルによってつながり、反応し合っているのだ。情報としての食品という視点を、私たちの食事の選択を理解する新たな方法として活用しよう。
参考文献
この画期的な可能性を秘めた研究と、食べ物を体の情報として捉える考え方についてもっと知りたい方は、以下のリンクを試してみてください。
- キャロリン・デントンLN、”食は健康にどう影響するか？” ミネソタ大学スピリチュアリティ＆ヒーリングセンターのブログ： Taking Charge of Your Health Wellbeing, 2008. 2016年8月26日アクセス。
- Rachel J Perry, et al., “Acetate mediates a microbiome-brain-β-cell axis to promote metabolic syndrome,” Nature 534, 213-217 (Jun. 9, 2016), doi:10.1038/nature18309.
- Tina Hesman Saey, “Obesity’s weight gain message starts in gut,” ScienceNews.org, Jun. 8, 2016. 2016年8月25日アクセス。
- Wikipedia、「微生物叢」、2016年9月6日アクセス。
- Ziba Kashef, “Study reveals how altered gut microbes cause obesity,” Yale News, Jun. 8, 2016. 2016年7月25日アクセス。
